Selon l'historien spécialiste de l’URSS Jean-Jacques Marie ce n'est qu’« à partir de 1929 » qu'apparait le profil, désigné dans les décennies suivantes par cette expression, en raison des « voyages de propagande » organisés sous Staline, auxquels a participé le français Édouard Herriot, figure du Parti radical, qui en 1933 visite l’Ukraine et en « revient en disant qu’il n’y a vu que des gens bien nourris », ce qui en fera vraiment un “idiot utile” », selon Jean-Jacques Marie. De même, l'écrivain anglais H. G. Wells, invité en URSS en 1920, eut une liaison avec son interprête, qui émigra en Angleterre, et rédigea « des articles et un livre mis en avant dans la presse communiste ».
