Salazar met en place l'Estado novo (l'État nouveau), un régime autoritaire, conservateur, nationaliste et s'inspirant du catholicisme social. L’État nouveau est anti-communiste mais ne prétend pas développer la puissance de l'État en un régime fasciste. Dans la doctrine de Salazar, l’État a vocation à protéger et servir d'arbitre à une économie organisée sur le principe du corporatisme]. En outre, reconnu pour son mode de vie simple et ascétique, Salazar n'introduit pas de culte de la personnalité, contrairement aux autres dictatures contemporaines. Le régime a pour devise officielle : « Dieu, Patrie, et Famille ». Le régime est difficile à catégoriser, à tel point que Salazar s'en amuse en le surnommant une « dictature des docteurs ».