L’histoire de la Russie en tant qu'État actuel commence en 1991 avec la dislocation de l'URSS, mais elle fait suite à une histoire beaucoup plus ancienne : son territoire actuel est de facto celui de la Russie soviétique tel qu'il était en 1954 ; celle-ci a elle-même été érigée sur les ruines de l'éphémère République russe qui a succédé à l'Empire russe dont l'histoire s'enracine dans le tsarat de Russie, agrandissement de la grande-principauté de Moscou issue de la Rus' kiévienne dont l'histoire commence au ixe siècle de notre ère. Durant ce millénaire, les pays slaves ont connu des périodes de paix et de développement, mais aussi de nombreuses invasions, guerres et tyrannies ; la culture russe a puisé aux influences autochtones staroslaves, nordiques scandinaves, méridionales gréco-byzantines, orientales mongoles, occidentales germaniques et révolutionnaires communistes qui dessinent l'identité actuelle de la Russie, aujourd'hui le plus vaste pays du globe.
Préhistoire
Le premier établissement humain sur le territoire de la Russie remonte au début du Paléolithique inférieur. Il y a environ 2 millions d'années, Homo erectus a migré de l'Asie occidentale vers le Caucase du Nord (le site archéologique de Kermek sur la péninsule de Taman1 a révélé des outils en pierre de la culture Oldowayen 2). Sur le site archéologique Bogatyri/Sinyaya Balka dans le crâne d'un Elasmotherium caucasicum, qui a vécu 1,5-1,2 million d'années, un outil en pierre a été trouvé3.
L'Homme de Denisova est un fossile daté d'environ 110 000 ans retrouvé en Sibérie4. L'ADN d'un fragment osseux trouvé dans la grotte de Denisova, celui d'une adolescente morte il y a environ 90 000 ans, montre qu'elle était l'hybride d'une mère néandertalienne et d'un père dénisovien5. La première trace Homo sapiens sur ce grand territoire remonte à 45 000 ans en Sibérie centrale (Homme de Ust-Ishim).
Néolithique et Antiquité
Alors que à l'ouest d'une frontière qui relie la mer Noire à la mer Baltique, s'opère la transition néolithique accompagnée par des remplacements à grande échelle des populations chasseurs-cueilleurs locales par une composante anatolienne, à l'est de cette ligne, aucun remplacement majeur de population n'est observé jusque vers 3000 av. J.-C. Cette continuité génétique est en accord avec la documentation archéologique montrant la persistance d'une céramique utilisée par des groupes de chasseurs-cueilleurs-pêcheurs et le retard de l'introduction de l'agriculture et de l'élevage dans ces régions6.
La culture de Khvalynsk (c. 4900 - 3500 avant notre ère); située dans la région de la Volga moyenne, est importante de par l'apparition de nombreuses « innovations » dans cette zone steppique : apparition des premiers objets en cuivre, de reste de moutons, chèvres et bovins. Tout comme la culture de Samara qui la précède, la culture de Khvalynsk est caractérisée par la présence de poteries et de reste de chevaux, bien qu'aucune trace d'agriculture ou de domestication du cheval n'ait pu être établie7.
Bijoux et parure de dents et d'os de la culture Yamna. Musée de l'Ermitage à Saint-Petersbourg
Vers 4 000 ans av. J.-C., dans les steppes de la Russie du sud et de l'Asie centrale, se développe la civilisation des Kourganes. La culture Yamna ou « culture des tombes en fosse » (3600 à 2300 av. J.-C.) correspond à des populations essentiellement nomades, des peuples cavaliers pratiquant un peu de culture le long des fleuves et construisant quelques castros8. Elle est généralement associée aux Proto-Indo-Européens tardifs (PIE) et proposée comme le plus solide « candidat » pour être le foyer de l'indo-européen commun. Une migration très importante se produit à partir du début du IIIe millénaire av. J.-C. depuis les steppes pontiques vers le centre de l'Europe, puis les autres parties de l'Europe. Cette expansion est probablement le résultat de cette économie pastorale nouvellement mobile caractérisée par la traction équestre, le transport en charriots et une dépendance alimentaire régulière à la viande et au lait9,10
Vers 2 000 ans avant notre ère, les Iraniens septentrionaux, appelés Peuples des Steppes ou Cimmériens, occupent un immense territoire entre l'actuelle Pologne et l'ouest de l'actuelle Chine. Vers 1000 avant notre ère d'autres Iraniens septentrionaux, les Scythes, créent un empire qui dure jusqu'au iiie siècle de notre ère entre le Dniestr et la Volga. Vers 200 avant notre ère les Sarmates, eux aussi Iraniens septentrionaux, finissent par supplanter les Scythes11.
Vers 400 apr. J.-C., ce sont les Goths, cette fois des Germains venus du Nord, qui s'établissent dans l'actuelle Ukraine, tandis qu'en Russie d'Asie, les Huns constituent un immense empire qui s'étend sur l'Europe sous le règne d'Attila. L'empire des Huns, trop étendu et peu organisé, ne résiste pas à la mort d'Attila, et les Avars s'installent à leur place et dominent la région jusqu'au viie siècle, remplacés à leur tour par les Khazars. C'est au cours de la période correspondant aux dominations des turcophones Huns, Avars et Khazars que les Slaves, en provenance des plaines de l'actuelle Biélorussie, s'établissent peu à peu sur le territoire de la Russie européenne12.
Des origines de la Russie à la chute de l'empire en 1917
La Rus' de Kiev (882-1240)
Carte des principales routes du commerce varègue : la route de la Volga (en rouge) et la route de l'Empire byzantin (en pourpre).
Article détaillé : Rus' de Kiev.
La Rus' de Kiev ou principauté de Kiev (dite aussi Russinie, Russynie ou Ruthénie) est le premier État organisé à s'être formé dans la région occupée aujourd'hui par l'Ukraine, la Biélorussie et une partie de la Russie occidentale (862)13. Fondée par des Varègues venus de Scandinavie à travers les différents fleuves de la plaine russe et ukrainienne, elle est dirigée par la dynastie des Riourikides, et son nom vient du scandinave Rodslagen : le gouvernail. Elle forme un État peu structuré dont les sujets sont les tribus de Slaves orientaux, venus par les vagues de colonisation slave du nord-est de la Russie et des peuples finno-ougriens comme les Tchoudes et les Maris. Les princes varègues développent la route commerciale qui relie la mer Baltique, la mer Caspienne et la mer Noire en empruntant le Dniepr et la Volga14.
À partir de 860, ils deviennent pour l'empire byzantin un important partenaire commercial15 (bois, fourrures, ambre contre produits manufacturés, miel, parfums, soieries). En 882, Oleg le Sage déplace sa capitale de Novgorod à Kiev après s'être emparé de Smolensk. La paix commerciale est entrecoupée de guerres (voir guerre russo-byzantine de 907, de 941 et de 1043). Pour la Rus', l'Empire byzantin est tantôt un allié contre les peuples nomades des steppes, venus de l'est (Khazars, Petchenègues, Coumans et autres) tantôt un adversaire qui s'allie à ces mêmes peuples contre elle.
